Laura Perren – 6 novembre 2025

Un tueur microscopique, quarante fois plus puissant que le fentanyl, inquiète aujourd’hui les autorités américaines et européennes. Des centaines de décès ont été confirmés des deux côtés de l’Atlantique.

Temps de lecture: 2 minutes – Repéré sur Wired

Quelques milligrammes, parfois absorbés sans même le savoir, suffisent à tuer. Le nouvel ennemi des services de santé se prénomme le nitazène, une drogue de synthèse de la famille des opioïdes, quarante fois plus puissante que le fentanyl. Sous forme liquide, en poudre ou en comprimés, ce stupéfiant agit sur le système nerveux, provoquant une sensation de relaxation et d’euphorie.

Les nitazènes ont été synthétisés pour la première fois dans les années 1950 par le fleuron suisse de la chimie CIBA –devenu depuis Novartis. À l’origine, les chercheurs pensaient créer un substitut à la morphine, mais l’autorisation médicale n’est jamais venue. En cause, le caractère très addictif du comprimé et la ribambelle d’effets secondaires associés: dépression respiratoire, troubles de la conscience et risque élevé d’overdose, survenant brutalement après la prise et engageant le pronostic vital.

Difficile de dater avec certitude le moment où le nitazène est passé du laboratoire au marché noir. Les premières traces remontent à environ six ans, lorsque les forces de l’ordre américaines ont intercepté une cargaison dans le Midwest. Depuis, des décès ont été signalés en Europe et outre-Atlantique. En France, l’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM) a interdit sa «production, vente et usage» en juillet 2024.

L’attirance des fabricants et revendeurs pour cette drogue de synthèse s’explique par sa puissance et ses effets similaires à ceux de l’héroïne. Ils l’utilisent pour couper d’autres opioïdes, gonflant ainsi leurs profits au détriment des usagers qui ignorent ce qu’ils consomment réellement. Longtemps oublié des autorités, bénéficiant d’un certain flou juridique, le nitazène s’est discrètement imposé sur le marché.

Une molécule répandue partout aux États-Unis

Fabriqué au Mexique ou dans des laboratoires américains clandestins à partir de matières premières venues d’Asie, le nitazène s’est aujourd’hui répandu sur la quasi-totalité du territoire américain. En 2023, 70% des 105.000 décès par overdose enregistrés étaient liés aux opioïdes, principalement au fentanyl. Les spécialistes craignent que le nitazène, encore minoritaire, ne soit le prochain raz de marée.

En Europe, la situation préoccupe également. Le marché des opioïdes reste historiquement dominé par l’héroïne, provenant essentiellement d’Afghanistan. Avec la reprise du pouvoir par les talibans en 2021, la culture du pavot à opium a été interdite, fermant ainsi les robinets de la production du principal composant de la poudre blanche. Avec l’épuisement des stocks d’opium, les consommateurs pourraient se tourner vers des alternatives comme le nitazène.

Dans une interview au Wall Street Journal, Vanda Felbab-Brown, spécialiste du commerce mondial d’opioïdes à la Brookings Institution de Washington, prévient: «Si de grands groupes criminels, tels que les mafias albanaise, turque, italienne ou mexicaine, se lancent dans la fourniture de nitazènes à grande échelle en Europe, nous pourrions assister à une catastrophe sanitaire majeure».

Dans son rapport 2025, l’European Union Drug Agency s’inquiète de l’augmentation de la consommation de nitazènes. L’agence signale des «foyers de décès et de toxicité aiguë» dès 2023 en France, puis en 2024 en Allemagne. L’Estonie n’est pas épargnée: le taux de mortalité lié au nitazène a grimpé de près de 50% entre 2022 et 2023, atteignant 135 décès par million d’habitants –six fois plus élevé que la moyenne européenne. Face à cette montée en flèche, les experts voient un risque réel pour les années à venir. Ils appellent les gouvernements à redoubler les efforts avant que le nitazène ne s’installe durablement comme le nouveau fléau mondial.